Тюремные татуировки (наколки) в своей истории насчитывают уже не одну сотню лет. Изначально тюремные татуировки были не совсем татуировками, а скорее клеймом (тавро), выжигающимся (насильно) на руке, груди и даже лице людей, отбывающих время в местах лишения свободы.
Идея клеймения принадлежала нескольким правителям государств, чтобы таким образом отличать преступников от порядочных людей и относиться к ним с большей осторожностью.
Позже, когда начали использоваться красители и технология нанесения татуировки стала общедоступной, а отбывание в местах лишения свободы считалось достойным уважения, заключенные сами, добровольно стали использовать тюремные татуировки, как отличительные обозначения всевозможных тюремных рангов и достижений в преступной деятельности.
По законам сидящих, тюремные наколки не наносятся просто так. Любое изображение, знак или символ, трактующий какое-либо значение в уголовном мире, необходимо заслужить. Тюремные наколки делают только с одобрения «старших», самоволие и халатность в отношении тюремных тату жестоко наказываются, вплоть до удаления татуировки вместе с кожей. Такие тюремные тату называются «регальными».
Разрешается самовольно, из подручных средств наносить так называемые «перчатки».
«Нахалки»- это тюремные наколки сделанные принудительно, в наказание за несоблюдения установленных законов.
Дизайны тюремных татуировок очень разнообразны, и зачастую, даже если это обычное животное, его символизм будет очень отличаться от символизма того же животного, выполненного в художественном варианте на свободе. Часто, используется религиозная тематика и изображения родственников.
Помимо изображений большой популярностью пользуются тюремные тату аббревиатур, так же имеющих определенное значение и свою расшифровку в уголовной среде.
Разумеется, не в каждой колонии можно встретить хорошего мастера татуировки, а в основном лишь людей обладающих относительным талантом в художестве, поэтому, зачастую, тюремные тату выглядят совсем не как художественное произведение искусства. К тому же, отсутствие нормального оборудования и качественной краски оставляет на тюремной татуировки неизгладимый отпечаток не профессионализма. Чаще всего это синие наколки, выполненные тушью или «жженкой».
Данциг Сергеевич Балдаев,будучи милиционером и тюремным охранником, собрал много информации о тюремном фолклоре, тюремных татуировках и их значениях. Выпустил книгу, которую и сейчас не так просто найти в интернете, но она есть. «Татуировки заключённых» и «Russian criminal tattoo» на английском языке в 3-ёх томах.